Nobel per la Medicina 2026: premiati i pionieri dell’optogenetica
I premi Nobel 2026 per la medicina: Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel
Il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2026 è stato assegnato congiuntamente a Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel per le loro scoperte sui canali ionici controllati dalla luce e per lo sviluppo dell’optogenetica, una tecnica che permette di studiare e controllare con grande precisione l’attività delle cellule nervose attraverso impulsi luminosi.
Alla base della scoperta vi sono gli studi condotti nei primi anni Duemila da Hegemann e Nagel sulla Chlamydomonas, un’alga unicellulare capace di orientarsi verso la luce. I due ricercatori individuarono la channelrhodopsin, una proteina che, illuminata con luce blu, apre un canale attraverso il quale gli ioni possono entrare nella cellula generando un impulso elettrico. La proteina si rivelò inoltre capace di rendere sensibili alla luce anche altri tipi di cellule.
Deisseroth compì il passo successivo introducendo il gene della channelrhodopsin nelle cellule nervose dei ratti e dimostrando nel 2005 che era possibile attivarle mediante luce blu. Due anni più tardi riuscì ad applicare il metodo al cervello di topi vivi. Nacque così l’optogenetica, che si è rapidamente affermata come uno degli strumenti più importanti delle neuroscienze.
Grazie a questa tecnica i ricercatori possono individuare e studiare i circuiti neuronali coinvolti nella formazione dei ricordi, nelle emozioni e nei comportamenti, con importanti implicazioni per la comprensione delle malattie neurologiche e psichiatriche. In campo clinico l’optogenetica viene inoltre sperimentata nel tentativo di restituire la vista a persone con deficit visivi. Secondo il Comitato Nobel, queste scoperte hanno aperto una nuova era nello studio del cervello, consentendo di indagare rapporti causali che i metodi precedenti non permettevano di dimostrare.
Il premio, del valore complessivo di 12 milioni di corone svedesi, sarà suddiviso in parti uguali tra i tre vincitori.
